在中美貿易關係惡化之際,一張國家主席習近平考察深圳上市的稀土企業金力永磁照片,掀起了中國將以稀土作為對抗美國的強大「秘密武器」的消息,更刺激到中港稀土概念股熱炒。
中國是否已決定把稀土作為武器,目前尚末可知,但從其宣布對美國的關稅報復清單當中,包括了製造電動車所需的稀土來看,以限制稀土出口至美國作為報復手段未嘗不可。事實上,地球17種稀有、不可再生的元素(稀土),是新能源、航空航天、信息、生物、軍工等尖端科技領域和國防建設的重要基礎材料,可以說是每個國家都高度依賴的重要戰略資源。
從供需上看,誠如前國家主席鄧小平曾說過,「中東有石油,中國有稀土」,全世界已知的約9261萬噸稀土礦,其中有36%儲藏在中國,令中國成為目前世界第一大稀土礦生產國,也是稀土礦第一大出口國,由中國出口的稀土,佔了全球稀土出口總額的90%。而據美國地質調查局發布的《2019年礦產品摘要》顯示,2018年美國對稀土的淨進口依賴度為100%,其中來自中國的稀土佔了80%,再者,進口自其他國家的稀土化合物和金屬原料,亦大多數是原料來自中國的中間產品,換句話說,中國是幾乎完全掌握住美國對稀土的需求。
這裡有一個插曲,2012年3月,美國便曾因中國限制稀土出口而向世貿組織(WTO)提出訴訟,與現在美國不想中國進口太多商品的態度是完全相反。
因此,中國如果打出稀土牌,將出口美國的稀土上調關稅,甚至限制對美出口,對美國的影響是十分直接,一來涉及產品多,二來完全沒其他代替品,三來難以改從其他國家進口,四來,雖然美國本身亦有稀土,佔全球儲量亦有14%,但美國完全沒有自行開採稀土,如要自行開採,至少要花幾年以上時間建設礦場。
然而稀土牌真是中國一手皇牌?事實卻不盡然,只佔全球稀土儲量36%的中國卻佔了全球稀土供應90%以上,這組數字正好說明了問題所在。之所以全球都依賴中國開採和出口稀土,是因為全球都不想自行開採本土的稀土礦,原因不是成本,而是環保代價太高。因為稀土的開採及提煉,對環境所造成的高度污染及破壞不是一般金屬礦可比擬,所以美國等國家為了保護環境才不開採稀土,而80年代的中國為了經濟發展,開發稀土出口,才令中國成為了稀土主要出口國。
到2008年,中國亦意識到開採稀土對自身環境的影響,為遏制過度開發,開始逐步管控和限制稀土出口,推行稀土出口配額制度,這才導致美國訴諸WTO。2016年中國進一步加強對違法違規開採稀土產能的處理及暫停新礦審批,所有稀土開採要由國企負責,甚至寧願從其他國家進口稀土,某程度上可以說,中國是主動放棄稀土出口壟斷的優勢。因此,縱使稀土牌是可打擊美國的軟肋,但單單是環境污染,已令中國有所顧慮。
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